Nacido el 1 de abril de 1885 en el Condado de Clay (Missouri), fue el menor de tres hermanos de padres granjeros, lo cuales se mudaron a Kansas debido al nuevo trabajo de su padre, oficial de policía. En 1904 se unió a su hermano, Noah Beery Sr. en Nueva York encontrando trabajo en teatros de verano donde representó La Bella del Oeste (1905), siendo The Yankee Tourist (1907) la obra en la que recibió mejores críticas.
El 1913 se mudó a Chicago donde comenzó a trabajar con Essanay Studios siendo su primer proyecto un corto cómico His Athletic Wife con Robert Bolder, destacando en sus papeles de Sweddie en una saga de cortos cómicos donde coincidió con Gloria Swanson su futura mujer.
En 1917, participó en Patria interpretando a Pancho Villa, papel con el que comenzaría su época de villano en la gran pantalla, como en 813 (1920), Los cuatro jinetes del apocalipsis (1921) o en I am the Law (1922) con su hermano Noah Beery. En 1922 comenzó una etapa diferente con sus roles en películas históricas como Robin Hood con Douglas Fairbanks donde interpretaba a Enrique "Corazón de León" donde conoció a su segunda mujer, Rita Gilman. En 1925 comenzó su contrato con la Paramount interpretando a Morgan en Aventura, hasta 1929 con Stairs Sand donde trabajó con una joven Jean Arthur.
Con la llegada del cine sonoro estuvo sin trabajo un tiempo hasta que gracias a Irvin Thalberg firmó un contrato con la MGM, siendo su primer proyecto sonoro, El presidio (Big House) en 1930 le valió para recibir su primera nominación a los Premios Óscar, ese mismo año trabajó en Billy the Kid.
En 1931 consiguió el papel de Bill en Fruta amarga (Min and Bill) donde trabajó con Mary Dressler, ganadora del Óscar por este largometraje.
Al año siguiente protagonizando junto con Cark Gable y Jean Harlow, presentó Los seis misteriosos (The secret six), película de éxito, que fue tapada por El campéon (The Champ) de 1932, película que le valió otra nominación al Óscar; nominado junto con Alfred Lunt y Fredich March, siendo el ganador junto con March.
Esa década de los 30, fue una época de éxito para él, sus películas eran las más taquilleras como Titanes del cielo (Hell drivers) de 1931 con Gable, Grand Hotel con Joan Crawford en 1932 o Cena a las ocho con Jean Harlow en 1933. En 1934, volvió a interpretar a Pancho Villa en Viva Villa! por la que ganó la medalla de oro en el Festival de Venecia; y se volvió a reunir con Marie Dressler en Ana, la del remolcador (Tugboat Annie), ese mismo año realizó uno de sus papeles más recordador, el de Long John Silver en La isla del tesoro.
A partir de 1938 su popularidad y prosperidad cinematográfica comenzó a caer por el escándalo sobre la muerte del comediante Ted Healy, cuya defunción se cree que es responsabilidad de Beery. Después de este acontecimiento realizó multitud de filmes durante la década de los 40, como Uña y carne (Stablemates) en 1938, Puño de hierro (20 Mule Team) en 1940 con Anne Baxter o Salute to the Marines en 1943 con su hermano Noah o Así son ellas (A date with Judy) en 1948 con Elizabeth Taylor; su última película fue Big Jack en 1949, con la cual se supone que perdió dinero. Finalmente falleció a lo 64 años de un infarto agudo de miocardio. Por su contribución al cine, Beery fue reconocido con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en el 7001
En su vida personal, se casó dos veces, una con una jovencísima Gloria Swanson de 17 años en 1916, de la cual se separó en 1918, después de una relación marcada por el alcoholismo y la violencia doméstica; el segundo matrimonio fue con la actriz Rita Gilman en 1924 con quien adoptó a Carol Ann Priester, sobrina de la anterior en 1931 tras la muerte de su hermana; finalmente en 1938 este matrimonió terminó en divorcio.
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