Nacida como Ekaterini Konstantopoulou el 17 de diciembre de 1900 en El Pireo, Grecia, fue educada como cantante de ópera en Geneva, Berlin y Viena hasta que decidió establecerse como actriz.
Su debut teatral fue en 1920 con la ópera Sister Beatrice dirigida por Dimitri Mitropoulos; continuó de la mano del director Henry Bataille con The Naked Woman desde 1928 a 1931, siguiendo con obras como Desire under the Elms o The Father. En 1932, ya como actriz destacada en el teatro griego, Paxinou fue una de los miembros fundadores del Teatro Nacional de Grecia donde trabajaría hasta 1940.
Anteriormente, en un viaje a Estados Unidos, protagonizó la obra Electra de 1930 a 1931; en el teatro griego, protagonizó El chopo y Otelo desde 1932 a 1933, Trisevgeny de 1935 a 1936 y La cruz y la espada de 1938 a 1939. Durante el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Paxinou estaba trabajando en el teatro londinense con su última obra y tuvo que emigrar a Estados Unidos evitando así el periodo de guerra. Allí protagonizó en Broadway la obra Hedda Gabler durante 1942 y fue donde comenzó su carrera cinematográfica.
Tras ser escogida para el papel de Pilar en Por quien doblan las campanas, Paxinou comenzó una carrera estratosférica en el cine junto a Ingrid Bergman, Gary Cooper y Akim Tamiroff, con su primer papel en el cine, Paxinou consiguió su única nominación al Oscar como Mejor Actriz de Reparto junto a Gladys Cooper, Paulette Godard, Anne Revere y Lucile Watson, coronándose al ganar la estatuilla en su primera película, además, la actriz griega consiguió el primer Globo de Oro a la Mejor Actriz de Reparto; además, ese año participó en Hostages junto a Luise Rainer. Al año siguiente, Paxinou regresó al teatro con Sophie y no volvió hasta 1951 a los teatros. En 1945, participó en el filme Agente confidencial con Charles Boyer y Lauren Bacall, en 1947, participó en la británica Uncle Silas con Jean Simmons y en A Electra le sienta bien el luto (Mourning Become Electra) junto a Rosalind Russell, Michael Redgrave y Kirk Douglas; para acabar la década, en 1949, participó en El príncipe de los zorros junto a Tyrone Power y Orson Welles.
A partir de la década de los 50, Paxinou se dedicó mucho más a su verdadera pasión, el teatro, aunque no renunció nunca a la cinematografía, e incluso hizo alguna incursión en el mundo de la televisión. En 1951 participó en La casa de Bernarda Alba en Broadway, que repetiría en el teatro griego entre 1954 y 1955 y entre 1962 y 1963 y regresó a su Grecia natal tras la guerra mundial, estrenándose de nuevo en el teatro griego con Vampiros que repetiría entre 1969 y 1970. En 1952 regresó a Broadway para hacer de nuevo la obra Electra y también Oedipus Tyrannus e hizo un cameo en Chesterfield Presents, su primera aparición en la pequeña pantalla; en 1953 participó en la TV Movie Socrate's Wife. Comenzada la segunda mitad de la década, en 1955 volvió a trabajar con Orson Welles y Akim Tamiroff en Mr. Arkadin y protagonizó la obra Medea. En 1959 apareció en un episodio de The World Theatre y en la película Promesa rota (The Miracle) con Carroll Baker.
Comenzada la década de los 60, Paxinou recibió una estrella en el paseo de la fama de Los Ángeles, se centró en el teatro y en el cine europeo, siendo mucho menores sus apariciones en el cine o televisión americanos. En 1960 protagonizó la obra La visita de la anciana e hizo un cameo en la serie Papá lo sabe todo y apareció en su primera película italiana Rocco y sus hermanos. En 1961 participó en la obra The Garden of Sweets, su última obra en Broadway, protagonizó su primera película griega I episkepsis tis giraias kirias y en la italiana Morte di un bandito con el español Franciso Rabal; en 1962 apareció en la TV Movie Ghosts y la película homónima a la obra de Federico García Lorca, To spiti tis Bernarda Alba. Después de tres años sin hacer aparición, Paxinou regresó como protagonista en 1965 con la película griega To nisi tis Afroditis, siendo en 1968 protagonista de la francesa Tante Zita, mismo año en que protagonizó Viaje de un día largo por la noche y El padre en el teatro griego y un camo en BBC Play of the Month. En el último año de la década, Paxinou protagonizó Los luchadores y Hera y el pavo real en el teatro griego.
Durante la década de los años setenta, Paxinou protagonizó Maldito matrimonio y La ciudad de las velas en el teatro griego, hizo un cameo en Audacia es el juego, su última aparición en televisión y participó en la francesa Un été sauvage y en Martlet's Tale, su última película. En 1971, realizó su última obra, Madre coraje en el teatro griego.
En lo persona Katina, estaba asentada en su Grecia natal por la que desprendía halagos, se casó en 1917 con Ioannis Paxinos con quien tuvo dos hijos, aunque acabó divorciándose de él en 1923. En 1940 se casó con el director y actor griego establecido en Estados Unidos, Alexis Minotis con quien trabajó diversas veces en el teatro, hasta que en 1973, tras años luchando contra el cáncer, Katina Paxinou falleció el 22 de febrero a los 72 años. Póstumamente, en Atenas se hizo un museo en su honor.
"Mira que soy fea; sin embargo, uno puede tener un sentimiento aquí (señala su corazón) que ciega a un hombre mientras te ama."
Por quién doblan las campanas
Katina Paxinou como Pilar
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